中国有一句俗话，叫做“黄金有价玉无价”。一般来说，人们对这句话中“无价”二字的理解是：玉石是极其珍贵的，其价值远远超过了黄金。管仲曰：“先王以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币”（《管子》）。当然，关于玉石的价值问题，人们最为津津乐道的例子来自于司马迁的《史记》。据《史记》载：“赵惠文王时，得楚和氏璧。秦昭王闻之，使人遗赵王书，愿以十五城请易璧。”这就是“价值连城”的和氏璧。秦始皇统一天下后，终于得到了和氏璧。他令丞相李斯题写，公孙寿篆刻“受命于天，既寿永昌”八字于其上，和氏璧也因此而成为了传国玉玺。在历史上的朝代变迁中，皇帝必须拥有了传国玉玺，才是所谓的真命天子，才算真正地一统天下。
据《礼记·玉藻》载：“古之君子必佩玉，右徵角，左宫羽，趋以采齐，行以肆夏，周还中规，折还中矩，进则揖之，退则扬之，然后玉锵鸣也。故君子在车，则闻鸾和之声，行则鸣佩玉，是以非辟之心，无自入也。”又载：“凡带必有佩玉，唯丧否。佩玉有冲牙，君子无故，玉不去身，君子于玉比德焉。天子佩白玉而玄组绶，公侯佩山玄玉而朱组绶，大夫佩水苍玉而纯组绶，世子佩瑜玉而綦组绶，士佩瓀玟而缊组绶，孔子佩象环五寸而綦组绶。”不仅如此，古人还将玉作为“六瑞”，以求安邦治国。据《周礼·大宗伯》载：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”。
“君子无故，玉不去身”，可见玉石在古人心目中的重要地位！即使是到了近现代，中国人尊玉、爱玉、佩玉、玩玉和藏玉的习惯一仍其旧。清季民初的赵汝珍就曾经在《古玩指南》一书中描述过时人爱玉的风尚：“凡京中之中上等社会人物，无不腰缠累累、叮叮当当者。居则以玉为消遣之品，行则以玉为表示富贵之征；朋友相见，必以所得之玉相夸示，集会谈话，必以玉为主要论题。居家无玉，宛如非士夫之宅第；服饰无玉，直同非完整之衣履；身上无玉，似不便与友朋相会；无玉之知识，直不能插入友朋集会之谈话。玉之重要如此，故社会人士无不竭力以求之者。”
之所以会这样，正如许慎在《五经通义》所诠释的那样：“温润而泽，有似于智；锐而不害，有似于仁；抑而不挠，有似于义；有瑕于内必见于外，有似于信；垂之如坠，有似于礼”。郭宝钧也在《古玉新诠》中指出：“抽绎玉之属性，赋以哲学思想而道德化；排列玉之形制，赋以阴阳思想而宗教化；比较玉之尺度，赋以爵位等级而政治化。”举例来说，许慎认为，玉有“五德”，即：“润泽以温，仁之方也；理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也。象三玉之连。其贯也。凡玉之属皆从玉。”（《说文解字》）而管仲认为，玉有“九德”，即：“温润以泽，仁也；邻以理者，智也；坚而不蹙，义也；廉而不刿，行也；鲜而不垢，洁也；折而不挠，勇也；瑕适皆见，精也；藏华光泽并能而不相陵，容也；叩之，其声清团彻远，纯而不杀，辞也。”（《管子》）孔子则认为，玉有“十德”，即：“君子比德于玉焉，温润而泽，仁也；廉而不刿，义也；垂而如坠，礼也；叩之其声清越，以长其终，诎然乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神贯于山川，地也；圭璋特达，德也；天下不贵者，道也。”（《礼记·聘义》）在古人眼里，君子应该具备的品德，玉都具备了。所以，《诗经·秦风》里有一句诗，叫做“言念君子，温其如玉”。这样看来，“古之君子必佩玉”的风尚之所以流行，也就不足为怪了。
不仅如此，在传统中医眼里，玉石还具有神奇的保健功能和医疗功效。据《神农本草经》载：“玉乃石之美者，味甘性平无毒。”又载：“能生津止渴，除胃中之热，平烦懑之气。滋心肺，润声喉，养毛发。”明代的李时珍在《本草纲目》中则称，玉可“安魂魄，疏血脉，润心肺，明耳目，柔筋强骨。”据《本草纲目》载：“玄真者，玉之别名也。服之令人身飞轻举，故曰：服玄真，其命不极。”又载：“玉屑是以玉石为屑。气味甘平无毒。主治除胃中热，喘息烦满，止渴，屑如麻豆服之，久服轻身长年。能润心肺，助声喉，滋毛发。滋养五脏，止烦躁，宜共金银、麦门冬等同煎服，有益。”
在中国的传统文化中，玉一直是美好、富贵和高雅的象征。因此，中国古代的文人常用“玉”来比喻许多美好的事物。例如，用玉女、玉人、玉面等词来称赞女子；用玉府、玉堂、玉楼等词来称赞住处；用玉衣、玉帛、玉食等词来称赞衣食。使许多人、景、物都因之增辉生色。正是由于以上这些原因，中国人对玉石的情感极其微妙，态度耐人寻味！即使如此，在我们看来，“黄金有价玉无价”其实并不是指玉石的价值远远高过黄金，而意味着黄金的价值容易确定，玉石的价值则难以评断。首先，这是因为玉石的种类繁多。正如许慎在《说文解字》中所说：“玉，石之美者。”换句话说，自然天成、质地坚硬、细腻温润、色泽晶莹的美石，都可以归入玉石之列。按照这个标准，古人心中的玉，不仅包括角闪石，而且包括玛瑙、水晶、琥珀、蛇纹石、绿松石、孔雀石、红宝石、绿宝石等美石。
1863年，法国地质矿物学家德莫尔（Demoor）对中国的玉石进行了一系列物理化学实验。他认为，玉石可以分为两类：角闪石和辉石。角闪石就是人们通常所说的软玉，其主要成分是硅酸钙的纤维矿物，莫氏硬度为6~6.5度，比重为2.55~2.65。角闪石的色泽接近于油脂的凝脂美，纯且色白者，俗称羊脂玉。又因为角闪石含有少量的氧化金属离子而呈现出白、青、绿、黄等色，即白玉、青玉、碧玉、黄玉等。辉石也就是人们通常所说的硬玉，其主要成分是硅酸钠和硅酸铝，莫氏硬度为6.75~7度，比重为3.2~3.3。辉石的质地坚硬、密度较高、清澈晶莹，红色者为翡，绿色者为翠。值得一提的是，虽然“美石为玉”，人们对翡翠的态度却颇有意思。清代乾隆年间的纪昀在《阅微草堂笔记》中记载：“云南翡翠玉，当时不以玉视之。”换句话说，中国古代的绝大部分玉器实际上都是指角闪石，即软玉。而辉石，即硬玉在18世纪以前并不被人视为玉石。
玉石的价值之所以很难评断，还在于玉石价值的高低不仅取决于玉石的材质，而且取决于玉石的制作工艺。正如唐太宗所说：“玉虽有美质，在于石间，不值良工琢磨，与瓦砾不别。”这就是说，好的玉器既要材质好，也要构图美，还要雕刻精。龙纹、凤纹、鸟纹、弦纹、人物纹、兽面纹、山水纹、卷云纹等不同纹饰的玉器，其价值可能因为纹饰的不同而大相径庭。此外，礼器（如玉璧、玉琮、玉圭、玉璋）、佩戴器（如玉环、玉璜、玉镯、玉跨）、丧葬器（如玉衣、玉晗、玉握、玉塞）、玩赏器（如玉人、玉兽、玉屏、玉山）和实用器（如玉杯、玉碗、玉壶、玉盘）等不同种类的玉器，即使同样构图精美，精雕细刻，其价值也会因为玉器种类的不同而不同。
就古玉而言，情况更复杂。因为长期的物理化学作用，会使得古玉的表面产生一些不同于原色的变化，这种变化叫做沁色。总的来看，古玉的沁色可以分为五种，即血沁（红色沁）、铜沁（绿色沁）、土沁（黄色沁）、水沁（白色沁）和水银沁（黑色沁）。人们通常以血沁为贵，铜沁次之，土沁和水银沁再次。古人还有“玉得五色沁，胜得十万金”的说法。换句话说，五种沁色同时具备的玉器，其价值是非常之高的。
总而言之，玉石的质地，加工的年代，构图的精粗，雕工的好坏，玉器的种类，沁色的不同等诸多因素，都会对玉石的价值产生重要而微妙的影响。正是由于这个原因，“黄金有价玉无价”的真正涵义其实并非指玉石的价值远远高于黄金，而是指黄金的价值容易确定，玉石的价值则难以评断。
